Los paneles del piso y el interior de cabinas de aviones y trenes son, en su mayoría, estructuras multicapa: un núcleo de panal de aramida rodeado de tejidos de fibra de vidrio o carbono, todo unido con resina epoxi. La combinación es liviana y resistente, dos cualidades indispensables en el transporte. El inconveniente aparece al final de la vida útil del componente: la resina epoxi curada no puede fundirse ni remodelarse de forma convencional, así que el conjunto termina destruido sin que se recupere ningún material.

Para cambiar ese panorama, los investigadores de Empa incorporaron un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. El aditivo cumple dos funciones a la vez: le confiere propiedades ignífugas al material y habilita un proceso de reciclaje termomecánico, es decir, la posibilidad de ablandar el epoxi curado bajo condiciones controladas de temperatura. El investigador Sabyasachi Gaan sintetizó el desafío técnico que implicó ese equilibrio: "Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades."

Los resultados muestran que la resina modificada mantiene prácticamente las mismas propiedades mecánicas del epoxi convencional y cumple con los requisitos de seguridad contra incendios que exige el sector aeronáutico y ferroviario.

El paso más significativo del proyecto fue ir más allá de la simple remodelación. Al aplicar un solvente adecuado junto con calor, la estructura multicapa puede descomponerse en sus partes individuales: el panal de aramida, las capas de fibra tejida y, potencialmente, la propia resina. Recuperar esos materiales por separado tiene valor concreto porque tanto el panal de aramida como la fibra de carbono tienen un costo elevado en el mercado.

La recuperación de la resina epoxi a partir de la solución utilizada en el proceso es objeto de investigación futura, según el propio laboratorio. De confirmarse esa posibilidad, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto.

El proyecto demostró la viabilidad de la tecnología a escala de aplicación industrial. Los próximos pasos contemplan escalar tanto la producción del material como los procesos de separación asociados, y explorar si la resina puede trasladarse a sectores distintos del transporte, como la energía y la construcción.

¿Qué otros materiales de uso cotidiano podrían beneficiarse de un enfoque similar de reciclaje por separación de componentes?